济群法师
二、得法经过
得法，就是得到五祖的传承，与祖师心心相印。弟子遇到一位良师固然不易，但良师等待一个法器同样不易。禅宗传入中国后，达摩在少林寺面壁九年才等到二祖，其后的三祖、四祖都是一脉单传。那么，弟子众多的五祖又将如何传下这个法脉呢？
1．征选传人
惠能退至后院，有一行者，差惠能破柴踏碓，经八月余。
祖一日忽见惠能，曰：“吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？”
惠能曰：“弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。”
祖一日唤诸门人总来：“吾向汝说，世人生死事大。汝等终日只求福田，不求出离生死苦海。自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。火急速去，不得迟滞。思量即不中用，见性之人，言下须见。若如此者，轮刀上阵，亦得见之（喻利根者）。”
“惠能退至后院，有一行者，差惠能破柴踏碓，经八月余。”行者，居住佛寺但未剃度的修行人，惠能也是以行者身份在东禅寺修行。踏碓，就是舂米，运用杠杆原理，通过身体起落，让另一端的石头上下捶打，除去稻谷外壳。惠能见过五祖后，就退到后院。那里有位行者，安排惠能做些砍柴、舂米之类的粗活。这样过了八个多月。
“祖一日忽见惠能，曰：吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？”有一天，五祖忽然去看惠能，对他说：我看你的见地不错，是个很好的法器，担心有人因为嫉妒而加害你，所以才没和你多说。你明白我的用心吗？
“惠能曰：弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。”惠能回答说：弟子也知道师父的心意，所以不敢去问候，以免引起大家注意。
“祖一日唤诸门人总来：吾向汝说，世人生死事大。汝等终日只求福田，不求出离生死苦海。自性若迷，福何可救？”一天，五祖把弟子召集到一起，对大家说：世间的头等大事是了生脱死。你们每天忙来忙去，只知道培植福田，不求出离生死苦海。如果迷失觉性的话，福报又怎么救得了你们？这种情况，在不少学佛者乃至出家人中都很普遍，他们觉得成佛简直不可思议，还是培点福报、种点善根比较可行。五祖批评说，这是没出息的想法。因为世间福报是有漏的，哪怕攒得再多，在轮回中还是不能自主。禅宗的修行，是直接体认生命内在的觉性，这才是在轮回中自主、自救、自我解脱的能力。
“汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。”衣，即达摩传下的袈裟，以表师承真实无虚。法，传法以印证宗门心要。五祖接着宣布：你们各自回去看看自己的内心，从对般若自性的通达，各作一偈，拿给我看。如果谁能体悟祖师西来意，我就把衣法传给谁，使他成为禅宗第六代祖师。
“火急速去，不得迟滞。思量即不中用，见性之人，言下须见。若如此者，轮刀上阵，亦得见之。”你们赶紧回去准备，不要拖延时间。但也不要思来想去，因为那是意识层面的分别，是妄想的产物，不是你的自家宝藏。见性的人，见了就是见了，没见就是没见，不是靠绞尽脑汁想出来的，而是内心自然显现的，想都不用想，当下现证。能够做到这样，即便在战场上冲锋陷阵，心一样历历分明地安住于觉性。反之，如果是从迷惑系统中想出来的，不管说得多么漂亮，都不是真货，所谓“从门入者，不是家珍”。
2．神秀作偈
众得处分，退而递相谓曰：“我等众人不须澄心用意作偈将呈和尚，有何所益？神秀上座现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。”余人闻语，总皆息心，咸言：“我等已后依止秀师，何烦作偈。”
神秀思惟：“诸人不呈偈者，为我与他为教授师。我须作偈，将呈和尚。若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅？我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心，夺其圣位奚别？若不呈偈，终不得法，大难大难。”
五祖堂前有步廊三间，拟请供奉卢珍画《楞伽经》变相及五祖血脉图，流传供养。
神秀作偈成已，数度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，拟呈不得。前后经四日，一十三度呈偈不得。
秀乃思惟：“不如向廊下书著，从他和尚看见，忽若道好，即出礼拜，云是秀作；若道不堪，枉向山中数年，受人礼拜，更修何道。”是夜三更，不使人知，自执灯，书偈于南廊壁间，呈心所见。
偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
秀书偈了，便却归房，人总不知。秀复思惟：“五祖明日见偈欢喜，即我与法有缘。若言不堪，自是我迷，宿业障重，不合得法，圣意难测。”房中思想，坐卧不安，直至五更。
祖已知神秀入门未得，不见自性。天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈。报言：“供奉却不用画，劳尔远来。经云：‘凡所有相，皆是虚妄。’但留此偈，与人诵持。依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。”令门人炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性。门人诵偈，皆叹善哉。
祖三更唤秀入堂，问曰：“偈是汝作否？”
秀言：“实是秀作，不敢妄求祖位。望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？”
祖曰：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性不生不灭。于一切时中，念念自见。万法无滞，一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看。汝偈若入得门，付汝衣法。”
神秀作礼而出。又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。
这一部分说明神秀作偈的过程。神秀是东禅寺的首座和教授师，所谓教授师，即禅宗丛林辅助方丈教化大众的人，在寺中地位极高，仅次于五祖。五祖公开征选传人，他是众望所归的接法者，一切似乎都已水到渠成。
“众得处分，退而递相谓曰：我等众人不须澄心用意作偈将呈和尚，有何所益？神秀上座现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。”大众得知五祖的决定，退下后互相议论说：我们这些人无须煞费苦心地作什么偈呈给和尚了，有什么用呢？神秀上座现在是教授师，深得五祖器重，大众景仰，必定是他得法。我们就不要作什么偈颂了，枉费心机而已。在五祖的弟子中，神秀学修俱佳，又在指导大众修行，本该是继承衣钵的不二人选。在大家心目中，也公认他为法定继承人，没有与之争锋的想法。
“余人闻语，总皆息心，咸言：我等已后依止秀师，何烦作偈。”大众听了这番话之后，觉得有理，都把作偈的念头放下了，表示说：我们以后依止神秀上座修行即可，何必多此一举，费心作偈。
“神秀思惟：诸人不呈偈者，为我与他为教授师，我须作偈，将呈和尚。若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅。”众人如此，神秀也觉得压力颇大，想着：大众都不呈偈给和尚的原因，在于我是他们的教授师，不愿与我相争。这样的情形下，我就必须作偈呈给和尚。如果不呈偈，和尚怎么知道我对佛法理解的深浅程度？再者，五祖已经发话，终不能无人应答。作为上座的神秀，此时的确是责无旁贷，否则对五祖和大众都难以交代。
“我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心夺其圣位奚别？若不呈偈，终不得法，大难大难。”转念又想：我呈偈的目的，是为了得到和尚的点拨印证，这固然没错。可和尚有话在先，作偈似有争夺祖位之嫌，如此看来就颇为卑下，和以凡夫心争夺祖位有什么差别？但是，如果我自诩清高而不作偈呈给和尚，终究不能得到和尚印证及传法。这件事实在让人左右为难，不知如何进退。这一段犹豫的过程，也可看出神秀确实没有见性。没有见性，是以不敢承担；不敢承担，是以患得患失。这种考虑问题的方式，也是凡夫心在作祟。
“五祖堂前有步廊三间，拟请供奉卢珍画《楞伽经》变相及五祖血脉图，流传供养。”三间，间为旧式房屋的宽度单位，相当于一根檩的长度。供奉，指以某种技艺侍奉帝王的人。变相，以绘画体现经文内容。血脉，祖师所传心要或法脉传人，世世相承，如人体血脉相连。在五祖堂前有三开间长的走廊，本来准备请一位名叫卢珍的供奉来画壁画，内容是佛陀宣说《楞伽经》时的情形，以及禅宗由初祖至五祖的传承图，流传后世，让大众礼拜供养。在古代，壁画是大众喜闻乐见的弘法方式，变相就是其中经常出现的一类题材，敦煌石窟就有百余幅变相图。
“神秀作偈成已，数度欲呈。”神秀作偈表明自己的修学体悟后，几次想要呈给五祖。作为追随五祖学修多年的东禅寺上座，神秀对佛法不是没有自己的领会，只是不知道这种领会是否达到得法资格，既想让五祖考评一番，又担心不能过关。
“行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，拟呈不得。前后经四日，一十三度呈偈不得。”神秀来到五祖堂前，总觉得不够踏实，心神不宁，紧张到遍身流汗，终究不敢将偈呈给五祖。就这样，前后经过四天，徘徊十三次，还是没向五祖交上答卷。因为他尚未真正见性，所说只是自己对佛法修行的理解，是以缺乏自信。只要具备一定的佛学基础和文化素养，写偈不是难事，但写得到位不到位，就另当别论了。如果是亲证的，那就本来如此，坦坦荡荡，不必如此优柔寡断。
“秀乃思惟：不如向廊下书著，从他和尚看见，忽若道好，即出礼拜，云是秀作；若道不堪，枉向山中数年，受人礼拜，更修何道。”神秀不敢面见和尚，就想：不如把偈写在廊壁上，和尚看见后，若能表示赞许，就出来顶礼，说明是自己所作。如果和尚并不认可，那我就白白在山中修行多年，接受大众礼拜，今后还能怎么修呢？
“是夜三更，不使人知，自执灯书偈于南廊壁间，呈心所见。”当夜三更时分，神秀没让任何人知晓，自己掌灯，将偈写在南廊墙壁上，阐明对佛法修行的认识。
“偈曰：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”菩提树，原名毕钵罗树，因释尊在此树下成道，故名菩提树，早期以此树象征佛陀，后延伸为修道、道场等意。偈颂为：我们的身体就是菩提道场，内心则如明镜一般，必须时时勤加拂拭，不使它们沾染尘埃。这是佛弟子非常熟悉的一首偈颂。每个人内心都有一块明镜，是为大圆镜智，只因无明所染，使之蒙尘已久，不能显现原有的照物功能。这就需要通过修行，逐步擦除镜子上的尘垢。神秀所说的，就是这样一番修行经验。这固然重要，但五祖要的不是修行的过程和方法，而是见地，是对镜子本质的理解，不是怎么擦去尘埃的过程。且这种理解必须是亲证的，所谓“思量即不中用”。但神秀之偈却是反复思量而来，虽然也是修行的常规路线，但不准，不是五祖要的。
“秀书偈了，便却归房，人总不知。”神秀将偈颂写在墙上之后，立刻退回房中，没有任何人知道。
“秀复思惟：五祖明日见偈欢喜，即我与法有缘。若言不堪，自是我迷，宿业障重，不合得法，圣意难测。”神秀又想：如果五祖明天看到这首偈颂表示欢喜，就是我与禅宗法门有缘。如果不被认可，自然是我自己愚痴，业障深重，没有资格得到五祖的法脉。总之，五祖究竟会是什么样的看法，实在难以预料。
“房中思想，坐卧不安，直至五更。”神秀在屋中思前想后，坐卧不安，直到五更。从作偈的心理过程来看，见性和未见性的表现是截然不同的。如果尚未见性，就没有十分把握，需要得到认可，自然会患得患失，在意别人看法。而一个真正见性的人，说的就是本地风光，和盘托出即可，哪有什么值得顾虑的呢？
“祖已知神秀入门未得，不见自性。”五祖已经知道神秀尚未契入，也没有彻见心性的本来面目。这里所说的入门未得，是没有契入最高的心地法门，不是通常所说的初机入门。
“天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈。报言：供奉却不用画，劳尔远来。”天亮之后，五祖让画师卢供奉前来，准备在南廊墙上作画，忽然见到这首偈颂，就对卢供奉说：供奉不用画了，有劳你远道而来。
“经云：‘凡所有相，皆是虚妄。’但留此偈，与人诵持。依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。”《金刚经》说：所有显现的相，都是虚妄不实的。所以不必画了，就留着这首偈，让大家读诵受持。按照此偈所说的方法修行，可以避免堕落恶道，还能获得极大利益。其实对多数人来说，神秀的修行方法会更适用。也就是说，将身心作为菩提道场，通过戒定慧逐步消除尘垢，使自性光明显现出来。这是一套常规的、更容易理解和操作的修法。惠能的见地虽然彻底，但不是上根利智的话，根本就无从入手。所以，五祖对神秀的偈给予高度评价。
“令门人炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性。”不仅如此，五祖还让弟子们焚香礼敬，一起诵读此偈。告诫大众：倘能依此修行，最终也能见性。
“门人诵偈，皆叹善哉。”大家读了这首偈颂后，都表示赞叹。所以，神秀这首偈虽然没有最终入选，但我们还是要看到其中的价值，尤其是对普通人修行的价值。如果轻易否定，很可能高不成，低不就，最后一条路都修不起来。
“祖三更唤秀入堂，问曰：偈是汝作否？”三更时分，五祖召唤神秀入室，问他：这首偈颂是你作的吗？
“秀言：实是秀作，不敢妄求祖位。望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？”神秀回答说：确实是我作的。我作此偈，并不是妄想得到祖师的位置。恳请和尚慈悲，看看弟子是否有少许智慧？我的理解是否见到一点心性？
“祖曰：汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。”五祖告诉他：你作这首偈，尚未见到本性，也就是《坛经》开篇提出的菩提自性。这种认识还在门外，尚未入门。那么，门外门内差别在哪里？就在于是否见到本性。只有见到本性，才是跨入门内。否则，即使能在迷惑系统中说一些向往觉悟，甚至貌似觉悟的话，其实并没有真正契入，依旧在门外徘徊。
“如此见解，觅无上菩提，了不可得。”所以五祖的结论是：像这样的见解，想要成就无上菩提，是不可能的。因为没有见性，等于在菩提道上尚未真正入门。当然，也没有资格作为祖师心印的传承者。或许有人会感到奇怪，之前还对大家说“尽诵此偈，即得见性”，为什么此刻又对神秀说“觅无上菩提，了不可得”？这不是自相矛盾吗？须知，“即得见性”是说可以作为见性的基础，但本身没有见性。既然没有见性，就是在迷惑而非觉悟的系统，咫尺天涯，是为“了不可得”。“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性不生不灭，于一切时中，念念自见。”接着，五祖又对神秀作了一番精辟的开示：无上菩提，必须在当下彻见心的本质，彻见本自具足的觉性。我们现在的心念是有生有灭的，而觉悟本体是不生不灭的。当你见道后，每时每刻，在一切起心动念中都能见到。
“万法无滞，一真一切真，万境自如如。”一真，即菩提自性、觉悟本体，为最高的真实。如如，平等不二、不起颠倒分别的境界。当心安住于觉悟本体，我们对世间万法都不会生起染著，不会产生滞碍。因为它像镜子一样，物来影现，物去影灭，不留任何痕迹。证得这一最高真实，我们所看到的，才是事物的本来面目。而在迷惑系统中，所见一切都是被无明改造过的，被观念和情绪投射过的，是扭曲而虚假的。
“如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”这个如如不动的觉性，才是究竟的真实。如果你能见到这些，就意味着你已体认无上菩提的本体。
“汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看。汝偈若入得门，付汝衣法。”为神秀开示佛法精髓后，五祖接着嘱咐说：你现在回去用功一两天，再作一首偈给我看看。如果你的偈能见到本性，我就把衣和法传给你。这里所说的思惟，并不是反复思量，而是探寻现象背后的本体，直接看到尘埃后的镜子，不再把尘埃和镜子混为一谈。
“神秀作礼而出。又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。”神秀作礼而退。又经过几天，还是作不出偈来。心中恍恍惚惚，坐立不安，犹如在梦中一般。神秀之所以会有这些反应，也来自身份给他带来的压力。因为大家都指望他，他要不作，觉得责任在身，不得不作；如果要作，又不知如何才能得到五祖印可，不得要领。因为他现在尚未见性，和五祖始终隔了一层。尽管五祖已经给了他直接的开示，结果还像猜谜语一样，绕来绕去，就是绕不到那个点。
3．惠能作偈
复两日，有一童子于碓坊过，唱诵其偈。惠能一闻，便知此偈未见本性，虽未蒙教授，早识大意。遂问童子曰：“诵者何偈？”
童子曰：“尔这獦獠不知。大师言，世人生死事大。欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法，为第六祖。神秀上座于南廊壁上书无相偈，大师令人皆诵。依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。”
惠能曰：“我亦要诵此，结来生缘。上人，我此踏碓八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。”
童子引至偈前礼拜。惠能曰：“惠能不识字，请上人为读。”
时有江州别驾，姓张名日用，便高声读。惠能闻已，遂言：“亦有一偈，望别驾为书。”
别驾言：“汝亦作偈，其事希有！”
惠能向别驾言：“欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，即有无量无边罪。”
别驾言：“汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾，勿忘此言。”
惠能偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：“奇哉！不得以貌取人，何得多时使他肉身菩萨。”祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈，曰：“亦未见性。”众以为然。
那么，八个月来在碓坊埋头舂米的惠能，又是怎么向五祖呈上一偈的呢？“复两日，有一童子于碓坊过，唱诵其偈。”再过了两天，有个童子在碓坊前经过，高声唱诵着神秀的偈语。
“惠能一闻，便知此偈未见本性，虽未蒙教授，早识大意。遂问童子曰：诵者何偈？”惠能一听之下，就知道此偈尚未彻见本性。虽然当时他还没有机会得到五祖的具体指导，但因为宿世善根，早已了知佛法心要，了知顿教法门的核心所在。于是问童子说：你诵的是什么偈？
“童子曰：尔这獦獠不知。大师言，世人生死事大。欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法，为第六祖。”童子回答说：你这獦獠每天在这里干活，不知寺院最近发生了大事。五祖说：世间的头等大事就是了生脱死。他准备把法脉和袈裟传给弟子，所以让门人都作一首偈给他看。如果有谁见地高超，了悟佛法真义，就将法脉和袈裟传给他，作为禅宗第六代祖师。
“神秀上座于南廊壁上书无相偈，大师令人皆诵。依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。”神秀上座在寺院南廊的墙上写了这首无相偈，五祖让我们都要认真诵读，说根据这首偈修行可以免堕恶道，还可以得到极大的利益。
“惠能曰：我亦要诵此，结来生缘。上人，我此踏碓八个余月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。”上人，对师长或长老大德的尊称，惠能称童子为上人，正如称听众为善知识，可见他内心平等，对任何人都恭敬有加。惠能闻言对童子说：我也要诵一诵这首偈，结下来生的善缘。上人，我在这里踏碓已经八个多月，还没有到过堂前，希望您带我到这首偈颂前礼拜。惠能虽知此偈并未见性，仍要前去礼拜，并不是作秀之举，而是表示他对法的尊重。
“童子引至偈前礼拜。惠能曰：惠能不识字，请上人为读。”童子将惠能领到南廊的偈颂前礼拜。惠能说：惠能不识字，请哪位上人为我读诵一遍。
“时有江州别驾，姓张名日用，便高声读。”江州，唐宋时期行政区划之一，今江西九江。别驾，全称别驾从事史，为州刺史的佐吏。当时有一位江州别驾，名叫张日用，闻言就高声为惠能朗读。
“惠能闻已，遂言：亦有一偈，望别驾为书。”惠能听了之后对他说：我也有一首偈，希望别驾您为我写在壁上。
“别驾言：汝亦作偈，其事希有！”别驾张日用惊道：你也要作偈，这事太稀奇了。大家知道惠能不识字，神秀的偈尚且要别人读给他听，怎么还会写偈呢？确实出人意料。
“惠能向别驾言：欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，即有无量无边罪。”没意智，埋没心智。惠能对别驾说：想要修学无上菩提，不可轻视任何一位初学。因为身份低下者可能是上根利智，而身份高贵者也可能全无智慧。如果随意轻视他人，往往会在不经意间造下无量罪过。因为根性利钝不是以身份、学历等世俗标准决定的。有些人虽然接受教育多年，文化水平很高，但这些知识对学佛未必有什么帮助，反而容易成为我慢的资本。其结果，就是我慢高山，法水不入。所以，知识分子学佛有时比一般人更难契入。当然这也不是绝对的，文化高低可谓各有利弊，不能一概而论，关键在于慧根是否深厚。不管怎么说，我们对任何人都要尊重。《法华经》中的常不轻菩萨，看到每个人都顶礼，告诉对方：因为你是佛，所以我不敢轻视你。他用这样一种方式提醒对方，让对方尊重自己，尊重自身蕴含的宝藏。
“别驾言：汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾，勿忘此言。”别驾闻言觉得大有深意，就对惠能说：那请您诵偈，我为您写上。如果您能得到祖师心印，请先来度化我，不要忘了这个约定。
“惠能偈曰：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”此偈有三个关键词与神秀之偈相同，那就是菩提、明镜和尘埃。但惠能是直抒胸臆，告诉我们：菩提自性是了无一物、本来清净的，既不是有，也不是空；既不是常，也不是断。所以菩提本来就不是树，明镜也不是台。既然它超越对待，不以任何一种形式存在，哪有什么尘埃可以沾染其上？只要还有一点尘埃，就有一个相在那里，就不是本来清净的菩提自性。而神秀之偈是以身心为菩提道场，以时时勤拂拭来修行。一个讲的是见地，一个讲的是行持，起点截然不同。
“书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：奇哉！不得以貌取人，何得多时使他肉身菩萨。”嗟讶，惊叹。肉身菩萨，即此肉身已是菩萨。这首偈一写出来，五祖的弟子们大为惊讶，纷纷议论道：太稀奇了！真是不能以貌取人，难道此人竟是肉身菩萨不成？因为惠能连字都不识，居然有胆气和神秀上座PK，只怕是有些来头。
“祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈。曰：亦未见性。众以为然。”五祖看到大家如此惊讶，担心有人出于嫉妒而加害惠能，就脱鞋将墙上的偈擦了，说：这首偈颂也没有见性。大家都认可五祖的说法。
因为大家心目中的得法人是神秀，如果这件水到渠成的事横生变故，总得有让众人信服的理由。而惠能此时还是一个在碓坊干着粗活杂役的净人，出身低微，大字不识。虽然见地高超，但除了五祖这样的明眼人，旁人未必识得。真要让他得了衣钵，在这样一个千人丛林，必然会引起轩然大波。五祖深知其中利害，为保护惠能，非但没有当众认可，反而将偈擦了，使大家不再把注意力集中到惠能身上。
那么，惠能和神秀两偈的根本差别在哪里？神秀之偈主要是从世俗谛的层面而言。在俗谛上，有身心，有世界，有烦恼，有菩提，包括以“时时勤拂拭”清除尘垢的过程，都是可以通过思惟来理解的。而惠能之偈是直接立足于空性，所以没有身心，没有世界，没有烦恼，也没有菩提。它是超越所有的二元对立，但这种空不是断灭，不是顽空，在什么都没有的当下又了了分明。因为六祖已体证空性，故能直陈所见，开显心的本来面目。而神秀尚在门外，只能从世俗层面讲述修行体会。在五祖眼中，自然高下立判。
4．五祖传法
次日，祖潜至碓坊，见能腰石舂米，语曰：“求道之人，为法忘躯，当如是乎！”乃问曰：“米熟也未？”
惠能曰：“米熟久矣，犹欠筛在。”
祖以杖击碓三下而去。惠能即会祖意，三鼓入室。祖以袈裟遮围，不令人见。为说《金刚经》，至“应无所住而生其心”，惠能言下大悟，一切万法，不离自性。遂启祖言：“何期自性，本自清净！何期自性，本不生灭！何期自性，本自具足！何期自性，本无动摇！何期自性，能生万法！”祖知悟本性，谓惠能曰：“不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”
三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。云：“汝为第六代祖，善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。听吾偈曰：有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”
祖复曰：“昔达摩大师初来此土，人未之信。故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛唯传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
惠能启曰：“向甚处去？”
祖云：“逢怀则止，遇会则藏。”
惠能三更领得衣钵，云：“能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？”
五祖言：“汝不须忧，吾自送汝。”
祖相送直至九江驿。祖令上船，五祖把橹自摇，惠能言：“请和尚坐，弟子合摇橹。”
祖云：“合是吾渡汝。”
惠能云：“迷时师度，悟了自度。度名虽一，用处不同。惠能生在边方，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。”
祖云：“如是如是。以后佛法，由汝大行。汝去三年，吾方逝世。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。”
因为准备传法于惠能的事大爆冷门，出乎所有人意料，即便以五祖这样众所归仰的身份，也要慎之又慎，不便公开认定，以免给惠能带来违缘。所以，五祖选择了十分隐蔽的方式。
“次日，祖潜至碓坊，见能腰石舂米，语曰：求道之人，为法忘躯，当如是乎！”腰石，因为舂米需要用自身体重压下一端为石锤的杠杆，惠能身体瘦弱，只能腰间绑着石头以增加自重，使两边重量均衡。第二天，五祖悄悄来到碓坊，看到惠能腰间绑着石头在舂米，赞许道：求道的人，为法忘躯，就应该像这样啊。这既是五祖对惠能的肯定，也是对后世佛弟子的提醒。现代人学法条件实在太优越了，但这种优越往往使我们缺乏虔诚的求法之心。须知，心和法相应的程度，就取决于我们对法的渴求程度。而凡夫的习惯是，越容易得到的越不在乎。不在乎的结果，就使我们得到的利益随之减少。所以，我们要经常思惟祖师大德舍身忘我的求法精神，激发好乐向道之心。
“乃问曰：米熟也未？”五祖问惠能道：米舂够了吗？这是一句双关语，意思是：你的功夫成熟了吗？
“惠能曰：米熟久矣，犹欠筛在。”惠能回答说：米早已舂够，只差最后筛一下。也就是说：我已体认觉性，只是没有得到印证而已。
“祖以杖击碓三下而去。惠能即会祖意，三鼓入室。”五祖就以拐杖在惠能舂米的地方敲了三下。惠能明白五祖的暗示，于三更时分来到方丈室内。这句短短的描述，体现了惠能和五祖的心心相印，师资道契。
“祖以袈裟遮围，不令人见。”五祖以袈裟遮挡，避免被人看见。此处没有明说是遮围惠能还是遮围窗户，总之是密传。
“为说《金刚经》，至‘应无所住而生其心’，惠能言下大悟，一切万法，不离自性。”五祖为惠能讲说《金刚经》，到“应无所住而生其心”时，惠能当下彻悟，悟到宇宙间一切万法都没有离开菩提自性。此处的大悟，跟之前所悟有何不同？当惠能呈偈时，其实已经悟了。但从偈的内容看，当时的悟还是偏于体。在空性的层面，没有能也没有所，没有身心也没有世界，没有烦恼也没有菩提。但在缘起的层面，它是有能有所，有身心有世界，有烦恼有菩提。空性虽然空无所有，但同时又从空出有，能生万法。所以，仅仅证得空是不完整的，至空有不二，才是有体有用，是真正的圆满。惠能现在的言下大悟，不仅悟到了体，同时也悟到了用。就像《心经》所说的那样：“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。”既悟到空性的体，又悟到缘起的有，才是完整的证悟。
“遂启祖言：何期自性，本自清净！何期自性，本不生灭！何期自性，本自具足！何期自性，本无动摇！何期自性，能生万法！”何期，想不到，这是惠能的感慨之声，也是一种不期而遇的惊喜。惠能言下大悟，禀告五祖说：想不到这个自性是本来清净的，不会因为我们是凡夫就受到染污，过去如此，现在如此，未来也是如此。想不到这个自性是没有生灭的，不会像妄念那样刹那生灭，念念无常。想不到这个自性是具足一切的，不会像执著那样需要外在支撑，需要条件和合。想不到这个自性是从不动摇的，不随外境左右，而是像虚空那样，不论发生什么都如如不动。更想不到这个自性还能出生万法，所谓一即一切，妙用无方。前面四句是说菩提自性的体，最后一句则是菩提自性的用，空无所有而能显现一切。惠能此刻所悟，是体用兼备，空有圆融。
“祖知悟本性，谓惠能曰：不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”五祖听到惠能这番心声，知道他已证悟，叮嘱道：如果不了解内在的觉悟本体，不能明心见性，即使把三藏十二部典籍倒背如流，也是没有实际力用的，只会增加我慢和妄想而已。一旦体认内在的觉悟本体，就是大丈夫、人天导师。在某个层面来说，也和三世诸佛无二无别了。因为你已体认诸佛证得的境界，在所证上是没有区别的。所以从禅宗的见地来说，成佛并不是遥不可及的梦想，也未必要三大阿僧祇劫的漫长旅程，关键是有这样的认识，真正见到并敢于承担。传法到此就结束了，看起来，不过是石火电光的刹那，就已得到千万人瞩目的衣法。这固然是惠能宿根深厚，也是五祖慧眼独具，才会舍追随多年的上座神秀，而选择初来乍到的净人惠能。
“三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。”衣钵，衣是袈裟，此处特指达摩祖师以来代代相传的袈裟；钵是用来盛放施主所供食物的应器，是出家人的重要法物，可作师承信证，代表心法的授受。此番三更受法，在寺院其他人尚未知晓的情形下，五祖便将顿教的法脉和衣钵传给惠能。所谓顿教，是直接从真心入手，体认内在觉性，有别于从妄心入手而渐次修行的渐教。惠能自身的悟道、得法经历，正是顿教修行的生动写照。
“云：汝为第六代祖，善自护念。”传法之后，五祖告诫惠能说：你现在是禅宗第六代祖师，虽已见性，但不是说修行已经完成，还需要进一步悟后起修。古德云：“大事未明，如丧考妣。”大事未明，就是没有见到觉悟本体，只能随业流转，有如父母双亡般令人悲痛。但接着还有一句：“大事已明，亦如丧考妣。”为什么？难道明了还不行吗？既然还是如丧考妣，明白这个大事有什么用呢？这是因为，见性只是真正修行的开始，接着还要面对无始以来的串习，所以见道后还要修道，还要经过种种历练。六祖虽然得到印证，但现在的所悟就像婴儿一般，需要精心呵护，长养圣胎。在任何境界中，都要时时提起正念，是为“善自护念”。
“广度有情，流布将来，无令断绝。”作为禅宗六祖，五祖对惠能的期许不仅是善自护念，还有进一步的嘱托，那就是在未来广度有情，将这一脉教法流传下去，不要使之断绝。其后，惠能果然没有辜负五祖所托，令禅宗发扬光大，盛极一时。在他之前，禅宗基本是一脉单传，总体影响不大。继六祖惠能后，才大行于世，人才辈出，形成五家七宗的繁荣景象。正是惠能的“一花开五叶”，才有了影响整个汉传佛教的禅宗时代。
“听吾偈曰：有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”传法通常要说一首偈，这个习惯保留至今。五祖的偈颂说：有情的身心就像一片田地，因为播下成佛的种子，才能结出无上菩提的果实。如果没有这个因缘，没有田地也无人播种，最终是不会有什么结果的。这首偈说明，成佛也离不开因缘因果。
“祖复曰：昔达摩大师初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。”说偈之后，五祖又告诉惠能：昔日达摩大师刚到中土时，大家对他缺乏了解和信任，所以传下这件袈裟，作为表信之物，代代相承。这是说明衣的来源及作用。
“法则以心传心，皆令自悟自解。”事实上，传法是以心传心，更重要的，是接法者自己的体认。因为我们要证得的菩提自性，人人皆有，个个不无，关键在于你能否见到，这是无人可以替代的，更不是得到衣钵就能解决的。
“自古佛佛唯传本体，师师密付本心。”自古以来，佛与佛只是互相印可内在证境，而不是传一个有相的什么。一旦体认，“汝既如是，吾亦如是”。在师徒之间，这种传承也是比较个体化的，故有“私通车马”一说，是为密付。所谓密，是相对大众化的教法而言。顿悟法门之所以那么直接迅速，见地固然重要，明眼人的点拨也很重要。必须对火候拿捏得非常精准，只要一出手，就将学人的能所打开，使内在觉性呈现出来。这是一种可遇不可求的因缘，也是难以复制的，离开此时、此地、此人，同样的流程就不会出现同样的结果。否则的话，我们就可以照着公案，每天上演开悟的剧目了。
“衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。”五祖虽然将衣传给惠能，却叮嘱他说：这件袈裟是引发争端的源头，到你手中之后，就此为止，不必再传。如果再传此衣，将有生命危险。现在你赶紧离开此地，否则的话，恐怕有人会加害于你。因为衣是一个有形的信物，而任何有形之物都容易出现问题，所以五祖让他不必再传，这就更加干净利落。
“惠能启曰：向甚处去？祖云：逢怀则止，遇会则藏。”惠能问五祖说：我应该往哪里去？五祖告诉他：遇到地名中有“怀”字的，即止步。遇到地名中有“会”字的，就藏身于此。了解六祖生平就可以知道，五祖所说的“怀”，是广东西北部的怀集，“会”则是广东中部偏西的四会。
“惠能三更领得衣钵，云：能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？”惠能三更得到衣钵，又得到五祖让他立刻离开的指示，问说：惠能本是南方人，向来不知道这里的山路，怎样才能出山前往江边？
“五祖言：汝不须忧，吾自送汝。”五祖说：你不必担心，我亲自送你出山。
“祖相送直至九江驿。祖令上船，五祖把橹自摇，惠能言：请和尚坐，弟子合摇橹。”五祖将惠能送到九江驿，让惠能上船后，五祖拿着船橹摇了起来。惠能说：请和尚坐下，应该由弟子摇橹。
“祖云：合是吾渡汝。”五祖说：应该是我来度你。此处语带双关，指出了修学佛法的一个重要问题：究竟是自度还是他度？惠能是如何作答的呢？
“惠能云：迷时师度，悟了自度。度名虽一，用处不同。”惠能回答说：迷惑时要靠师长来度，证悟后就要靠自己来度。虽然都是名为“度”，但两者的用处不同，内涵不同。师度只是一个增上缘，真正的度是自度。即使是佛菩萨，也无法将众生度到哪里。最终的解脱都是靠自己，靠内在的觉悟潜质。所以从究竟意义上说，还是要自度。
“惠能生在边方，语音不正。蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。”惠能接着说：我生在边远地区，语音都与此处不同。承蒙师父慈悲，将无上心法传付给我。既然我已经悟道，就应该自性自度。这也是禅宗修行的特点所在，直下承担，自我拯救。
“祖云：如是如是，以后佛法由汝大行。汝去三年，吾方逝世。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。”五祖对惠能的见地表示认可，并授记说：以后，禅宗法脉将由你广为弘扬，大行于世。你离开三年后，我才去世。你现在一路好走，只管向南而去。不要太早出来说法，否则会遇到违缘，令禅宗难以光大。
以上，是五祖向六祖传法的经过。这种传是以心传心，而不是我们通常理解的，传一本秘笈或口诀，更不是传一个职务或地位。那么，心可以传吗？祖师西来意可以传吗？有道是：“向上一着，千圣不传，学者劳形，如猿捉影。”可见，传法不是传一个有形的什么，也不是传一个现成的什么，祖师所做的只是开启和印证而已。就像我吃过苹果，你现在也吃到了，向我汇报苹果的味道，由我确认，你吃到的究竟是不是苹果，就这么一个道理。真正的法没办法传，也没什么好传，可以传的都是方便。不仅传法如此，世间任何一种能力和境界都是如此。别人的境界无法成为你的境界，别人的能力无法成为你的能力。别人固然可以教你，但必须经过自己的努力，才能具备这种能力，达到这种境界，否则永远隔了一层。禅宗提供的，正是这样一种自悟自解之道。没有谁是救世主，每个人只能独立自主，自力更生。即使到西方极乐世界，最后还是得自己花开见佛，才能悟无生。